ডা. শাহরিয়ার আহমেদঃ কিংবদন্তি হতে আর কি কি লাগে আমার জানা নেই, অথবা বিশ্বক্রিকেট তাকে কিংবদন্তির তকমা দেবে কিনা সেটাও আমি জানি না, তবে কেনিয়ান ক্রিকেট আকাশে তিনি থাকবেন সূর্য সমান দীপ্তি নিয়ে। একটি দেশের ক্রিকেট ইতিহাস জুড়ে একজন মানুষের এতটা প্রভাব খুঁজে পাওয়া বিরল। গ্রেটদের নামের সাথে তার নাম উচ্চারিত হোক বা না হোক, কিংবদন্তীর সন্মান তিনি পান বা না পান, কেনিয়ান ক্রিকেটে তিনি থাকবেন একজন জাতীয় বীর হয়ে।
উইলস ওয়ার্ল্ড কাপ ১৯৯৬, তারিখটা ১৮ ফেব্রুয়ারি। আসরে নিজেদের প্রথম ম্যাচে কোটাকের বারাবাটি স্টেডিয়ামে সেদিন মাঠে নেমেছিল ভারত। আয়োজক দেশ হিসাবে শিরোপা প্রত্যাশী ভারতের সামনে সহযোগী দল কেনিয়া। ম্যাচের ফলাফল নিয়ে কারো মনে বিন্দুমাত্র সংশয় ছিল না, এবং সেটার প্রমান হিসাবে লিটল মাস্টার শচীন টেন্ডুলকারের অপরাজিত সেঞ্চুরিতে সাত উইকেটের জয় তুলে নিয়েছিল ভারত। না, ওই ম্যাচের ম্যান অব দ্যা ম্যাচ শচীন রমেস টেন্ডুলকার আমার এই গল্পের নায়ক নন, আমার এই গল্পের নায়ক ওই ম্যাচে অভিষিক্ত হওয়া ক্রিকেটার ‘গানস’।
পুরো নাম স্টিফেন ওগোনজি টিকোলো, তবে সতীর্থদের কাছে পরিচিত ছিলেন গানস (বন্দুক) নামে। বর্তমান ক্রিকেটের মত অভিষেকের আগেই মাতামাতি বা কাটাছেঁড়ার প্রচলন সেই আমলে ছিল না, আইসিসির সহযোগী দেশের একজন ক্রিকেটারের ক্ষেত্রে তো নয়ই। তার অভিষেক নিয়ে মিডিয়া পাড়ায় কোন হইচই ছিল না, তবে সময়ের সাথে সাথে হইচঁই তাকে নিয়ে কম হয়নি, তিনি বারবার বাধ্য করেছেন।
ভারতের বিপক্ষে ভারতের মাটিতে বিশ্বকাপের মত একটি আসরে অভিষেক! তিন নম্বরে যখন ব্যাট করতে নামলেন, তখন তার কপালে ঘামের চিহ্ন থাকার কথা, রক্তে অ্যাড্রোনালিনের মাত্রা বেড়ে যাবার কথা কয়েকগুন কিন্তু তিনি ছিলেন ইস্পাত শীতল! অবলীলায় খেলেছেন ৬৫ রানের এক ঝঁকঝকে ইনিংস।
দল হেরেছে, কিন্তু তিনি জিতেছেন মন। অবশ্য তার ওই ইনিংসকে ফ্লুক বলে উড়িয়ে দেবার লোকের অভাব ছিল না। জবাবটা দিতেও দেরি করেননি টিকোলো, ওই আসরের চ্যাম্পিয়ন দল শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে তাদেরই মাঠে ৯৫ বলে ৯৬ রানের এক মহাকাব্যিক ইনিংসে মুখ বন্ধ করে দেন সংশয় প্রকাশকারীদের। দল এবারও হেরেছে কিন্তু তিনি জিতেছেন বিশ্ব ক্রিকেটে নিজের জায়গা। টিকোলোর বিশ্বকাপ ম্যাজিক এখানেই শেষ নয়, কেনিয়ার ইতিহাসে সবথেকে মর্যাদার জয় যে তার হাত ধরেই এসেছিল সেবার।
অভিষেকের পর থেকেই টিকোলোর ব্যাটে ভরসা খোঁজা শুরু হয় কেনিয়া দলের। অনেকটা একা হাতেই সামলেছেন কেনিয়ার ব্যাটিং, কখনো দলের পরিস্থিতি আবার কখনো সমর্থনের অভাবে খেলতে পারেননি নিজের সহজাত খেলা। ১৯৯৭ সালে আইসিসি ট্রফির ফাইনালে কেনিয়াকে হারিয়ে যে ঐতিহাসিক বিজয় অর্জন করে বাংলাদেশ, সেই বিজয়ের রুপকার হিসেবে অনেকের নামই আমরা জানি। কিন্তু ওই ম্যাচে সত্যিকারের নায়ক টিকোলো হারিয়ে গেছেন দলের হারের ভিড়ে। বাংলাদেশের বিপক্ষে, বোলার মোহাম্মদ রফিক।
কেনিয়ার করা ২৪১ রানের মধ্যে টিকোলো একাই করেছিলেন ১৪৭ রান! হ্যাঁ, সালটা ১৯৯৭ ছিল এবং তৎকালীন সময়ের ক্রিকেট অনুযায়ী এই ইনিংসটা ছিল অতিমানবীয়। বাংলাদেশের পাশাপাশি সেবার কেনিয়াও আইসিসির ওয়ানডে স্ট্যাটাস লাভ করে।
১৯৯৮ সালে ভারত, বাংলাদেশ এবং কেনিয়ার মধ্যে একটি তিনজাতি ওয়ানডে সিরিজ অনুষ্ঠিত হয়। আয়োজক দেশ ছিল ভারত। বাংলাদেশের বিরুদ্ধে ফিফটি করে দলের জয় নিশ্চিত করেন গানস। বাংলাদেশের বিরুদ্ধে কেনিয়ার জয় তখন কোন অঘটন ছিল না, কিন্তু পরের ম্যাচেই ভারতকে কুপোকাত করে অঘটনের জন্ম দেয় কেনিয়া।
২০০২ সালে অধিনায়ক হিসাবে জাতীয় দলের দায়িত্ব পেয়েছিলেন। সেবার চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে ওয়েস্ট ইন্ডিজ এবং দক্ষিন আফ্রিকার কাছে হেরে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নেয় কেনিয়া। তবে টিকোলোর ব্যাট চওড়া ছিল দুই ম্যাচেই। ব্যাক টু ব্যাক ফিফটি করে আরও একবার বুঝিয়ে দিয়েছিলেন বড় মঞ্চে তার সামর্থ্য। এরপর সেই ঐতিহাসিক ২০০৩ বিশ্বকাপ!
কেনিয়ার ক্রিকেট ইতিহাস বদলে দেয়া এক টুর্নামেন্ট! সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে দলকে তুলে নিয়েছিলেন সেমিফাইনালে! অর্জনটা পাহাড়সম, কিন্তু সেটার আউটপুট ছিল শুন্য। টেস্ট স্ট্যাটাস থেকে মাত্র একধাপ দূরে ছিল কেনিয়া, কিন্তু বোর্ড সদস্যদের দুর্নীতি এবং খামখেয়ালিতে পূরণ হয়নি কুলিন দলের সদস্য হবার সাধ। বোর্ডের দুর্নীতির চাদরে ঢাকা পড়ে যায় টিকোলোর টেস্ট ক্যারিয়ার। চাঁদের কলঙ্কের মত এই একটাই দাগ গানসের ক্যারিয়ারে।
জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে বিশ্বকাপের শেষ ম্যাচ দিয়ে ক্যারিয়ারের ইতি টানার ঘোষণা দেন তিনি। ব্যক্তিগত ১০ রানে রেমন্ড প্রাইসের বলে এলবিডব্লিউ এর ফাঁদে পড়েন তিনি। কিন্তু কোন উদযাপন করেনি সেদিন জিম্বাবুয়ের প্লেয়াররা। সবাই একসাথে জমায়েত হয়ে গার্ড অব অনার দেয় টিকোলোকে। তিনি ড্রেসিং রুমে পৌঁছান অবধি করতালি দিয়ে বিদায় জানান প্রাইসরা। একজন কিংবদন্তির জন্য জিম্বাবুয়ের ক্রিকেটের সন্মান দেখানোটা ছিল সেবারের বিশ্বকাপের অন্যতম সেরা ঘটনা।
২০১২ সালে উগান্ডা জাতীয় দলের ব্যাটিং কোচের দায়িত্ব নেন। কিন্তু ২০১৩ সালে কেনিয়ান ক্রিকেট বোর্ডের অনুরোধে অবসর ভেঙে জাতীয় দলে ফিরে আসেন দলকে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে কোয়ালিফাই করতে। চারটি টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলেন জাতীয় দলের হয়ে, এরপর আবারও চলে যান অবসরে। এরপর পালন করেছেন কেনিয়া অনূর্ধ্ব ১৯ দলের কোচের দায়িত্ব। বর্তমানে উগান্ডা জাতীয় দলের কোচ হিসাবে দায়িত্বে নিয়োজিত আছেন টিকোলো।
কিংবদন্তি হতে আর কি কি লাগে আমার জানা নেই, অথবা বিশ্বক্রিকেট তাকে কিংবদন্তির তকমা দেবে কিনা সেটাও আমি জানি না, তবে কেনিয়ান ক্রিকেট আকাশে তিনি থাকবেন সূর্য সমান দীপ্তি নিয়ে। একটি দেশের ক্রিকেট ইতিহাস জুড়ে একজন মানুষের এতটা প্রভাব খুঁজে পাওয়া বিরল। গ্রেটদের নামের সাথে তার নাম উচ্চারিত হোক বা না হোক, কিংবদন্তীর সন্মান তিনি পান বা না পান, কেনিয়ান ক্রিকেটে তিনি থাকবেন একজন জাতীয় বীর হয়ে।